La radiothérapie est une autre forme de traitement du cancer. Elle consiste à détruire les cellules cancéreuses au moyen de rayons X riches en énergie. La radiothérapie peut être utilisée seule ou de concert avec la chirurgie, la chimiothérapie, ou les deux.

Comment la radiothérapie agit-elle ?

Toutes les cellules du corps humain, y compris les cellules cancéreuses, contiennent une substance appelée ADN. L’ADN se charge de fournir les renseignements génétiques indiquant à la cellule comment se former et se développer. Lors du traitement par radiothérapie, les rayons endommagent l’ADN présent dans les cellules cancéreuses. Ces dernières « meurent » alors, avant d’avoir pu se multiplier. Les doses de radiation éliminent les cellules cancéreuses sans affecter sérieusement les cellules normales avoisinantes. Le traitement a ainsi pour effet de réduire la taille de la tumeur.

Avant la radiothérapie

Avant d’entreprendre la radiothérapie, le radio-oncologue (qui est un médecin spécialisé en traitement par radiation) vous expliquera, ainsi qu’à votre enfant, en quoi consistera le traitement. À l’aide d’une encre spéciale, il fera des marques sur le corps de votre enfant, qui serviront à indiquer très précisément les endroits à traiter. On pourra ensuite procéder à l’irradiation de la tumeur. Ces marques ne devront pas être enlevées avant la fin des traitements. La peau peut devenir plus sensible durant la radiothérapie; il ne faut surtout pas utiliser de savon ou de lotion près des marques ou sur la partie traitée. Il est également important que ces régions demeurent au sec en tout temps. Lorsque les rayons doivent être dirigés vers la tête ou le cou, on procède au moulage de la partie à traiter. Le moule obtenu, fait de plastique, servira à maintenir la tête immobile durant la séance de traitement. Les marques sur la jambe du patient délimitent la région qui doit être traitée par radiothérapie.

Que se passe-t-il durant une séance de radiothérapie ?

La radiothérapie est absolument sans douleur. En fait, cela ressemble beaucoup à une simple prise de radiographie. Toutefois, votre enfant devra rester immobile pendant toute la durée de la séance de traitement. Dans certains cas, les jeunes enfants doivent être endormis; on s’assure ainsi qu’ils demeurent immobiles le temps nécessaire au traitement. Les parties du corps de votre enfant qui ne reçoivent pas de radiation seront recouvertes d’un écran protecteur fait de plomb. Il ne vous sera pas possible de demeurer dans la salle de traitement, avec votre enfant, pendant la séance de radiothérapie. Vous vous exposeriez alors inutilement à la radiation. Comment rassurer votre enfant Les jeunes enfants peuvent avoir peur de rester seuls durant la séance de traitement, dans une pièce à l’aspect étrange remplie de machines imposantes. Des intervenants spécialement formés vont préparer votre enfant et faire en sorte qu’il se sente le plus à l’aise possible. La plupart des cliniques de radiothérapie vous permettront de visiter les lieux, en compagnie de votre enfant, avant le premier traitement. À cette occasion, la personne qui manipule les appareils pourra expliquer à votre enfant ce qui se passe durant la séance de radiothérapie. Votre enfant pourra lui poser des questions et se familiariser avec les installations. Si votre enfant s’inquiète d’être seul durant la séance de traitement, rassurez-le en lui disant que vous serez tout près, de l’autre côté de la porte. Vous pouvez même voir ce qui se passe dans la salle de traitement, par un trou d’observation ou grâce à un système de télévision en circuit fermé.

Votre enfant ne sera PAS radioactif

Il n’y a aucun danger que votre enfant devienne radioactif durant ou après un traitement par radiation. Il n’y a donc aucune raison pour que qui que ce soit évite d’entrer en contact avec votre enfant, à quelque moment que ce soit durant la radiothérapie.

Le cancer chez les jeunes : Guide à l’intention des parents © Société canadienne du cancer 2003. Ces renseignements généraux, colligés par la Société canadienne du cancer, ne sauraient en aucun cas remplacer les conseils d'un professionnel de la santé. (http://wwww.cancer.ca)